L'idée est qu'une activité économique a une influence ou des conséquences extérieures à son secteur. Par exemple, les émissions de CO2 sont une externalité négative évidente de très nombreuses activités industrielles. Mais une externalité peut aussi être positive : par exemple, un agriculteur, par son activité, peut contribuer à la préservation de paysages. Positives ou négatives, elles ne sont pas voulues par l'acteur économique concerné.
